ตลอดเวลาที่ผ่านมาแสงสปอตไลท์ที่สาดส่องไปยัง เร้ดบูลล์ ซัลซ์บวร์ก สโมสรแกร่งของประเทศออสเตรีย มันพุ่งเป้าไปที่ เออร์ลิง เบราต์ ฮาแลนด์ กองหน้าดาวรุ่งชาวนอร์เวย์แทบจะเพียงคนเดียว ซึ่งมันไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร เมื่อแข้งวัย 19 ปี ทำผลงานได้สุดยอด ยิงไป 28 ประตู กับอีก 7 แอสซิสต์ จากการลงเล่น 22 นัดในทุกรายการ

    อย่างไรก็ตาม ในมุมๆ หนึ่ง มันมีอีก 1 แข้งที่เล่นได้โดดเด่นเหมือนกัน แต่กลับไม่ได้รับความสนใจมากเท่ากับ ฮาแลนด์ นั่นคือ ทาคูมิ มินามิโนะ ปีกวัย 24 ปีจากญี่ปุ่น หลังจากที่ในฤดูกาลนี้เขาทำได้ถึง 9 ประตู กับ 11 แอสซิสต์ จากการลงเล่น 22 นัดในทุกรายการ

    ถึงกระนั้น ช่วงไม่กี่ชั่วโมงที่ผ่านมาแสงสปอตไลท์มันตกมาโดนตัว มินามิโนะ บ้างแล้ว หลังจากที่ ลิเวอร์พูล กำลังอยู่ระหว่างการเจรจาเพื่อขอดึงเขาไปร่วมทีมในตลาดซื้อ-ขายนักเตะ รอบสอง ช่วงเดือนมกราคมนี้ โดยว่ากันว่าตอนนี้เขามีค่าฉีกสัญญาเพียงราว 7.5 ล้านปอนด์ (ประมาณ 285 ล้านบาท) เท่านั้น

การที่มินามิโนะตกเป็นข่าวกับหงส์แดงหลังจบศึกรอบแบ่งกลุ่มบิ๊กเอียร์หลายคนคิดว่าทีมของกุนซือ เจอร์เก้น คล็อปป์ เพิ่งหันมาให้ความสนใจในตัวดาวเตะญี่ปุ่นคนนี้ บอกเลยว่าคิดผิด

    เดอะ มิร์เรอร์ สื่อชื่อดังของอังกฤษรายงานว่า ลิเวอร์พูล แอบเหล่ดาวเตะเลือดซามูไรรายนี้มานานตั้งแต่ 6 ปีก่อนแล้ว หรือคือตั้งแต่ก่อนหน้าที่ คล็อปป์ จะเข้ามาเป็นนายใหญ่ในถิ่น แอนฟิลด์ ด้วยซ้ำ

 เรื่องของเรื่องก็คือ ไมเคิ่ล เอ็ดเวิร์ดส์ ผู้อำนวยการกีฬาของ ลิเวอร์พูล และทีมงานของเขา อย่างเช่นฝ่ายวิเคราะห์ที่ทำงานกันอย่างขยันขันแข็ง ได้ตามดูฟอร์มของ มินามิโนะ ตั้งแต่ปี 2013 ซึ่งเป็นตอนที่เจ้าตัวยังอยู่กับ เซเรโซ่ โอซาก้า ทีมในบ้านเกิด และถึงแม้แข้งเลือดซามูไรจะเดินทางไปค้าแข้งกับ ซัลซ์บวร์ก ในปี 2015 แต่ทีมงานของ เอ็ดเวิร์ดส์ ก็ยังตามจับตาดูผลงานของเขาแบบใกล้ชิด

    ตลอดช่วงเวลาที่ผ่านมา เอ็ดเวิร์ดส์ กับทีมงานของเขาตรวจสอบทุกอย่างเกี่ยวกับ มินามิโนะ แบบละเอียดยิบ ก่อนที่จะพบว่าช่วง 2 ฤดูกาลที่ผ่านมาเขามีพัฒนาการที่ดีมากๆ ในด้านฟอร์มการเล่น ส่วนเรื่องสภาพร่างกายก็ดูบึกบึ้นขึ้นในระดับหนึ่งจนถึงขนาดมีความอึดที่ดี

    การที่ฤดูกาลนี้ มินามิโนะ มีค่าเฉลี่ยการวิ่งไปทั่วสนามเป็นระยะทางราว 12 กิโลเมตรต่อเกม และไม่ได้ลงเล่นเพียงแค่ 4 นัดจากทุกรายการ คือสิ่งที่พอจะยืนยันถึงได้ดีในระดับหนึ่งว่า มินามิโนะ ไม่ได้เป็นพวกหมดแรงง่าย และแข็งแกร่งพอที่จะเล่นในลีกยุโรปได้

ที่จริงแล้วมันไม่ได้มีเพียง ลิเวอร์พูล ที่แอบเหล่ มินามิโนะ ตลอดช่วงที่ผ่านมา เพราะว่ากันว่า แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด, เอซี มิลาน และ โบรุสเซีย มึนเช่นกลัดบัค ต่างให้ความสนใจในตัวปีกชาวญี่ปุ่นรายนี้ด้วย แต่จุดที่ทำให้ ลิเวอร์พูล ได้เปรียบทีมอื่นๆ มันก็เป็นเพราะความฉลาดในการเดินเรื่องของ เอ็ดเวิร์ดส์

    อย่างที่บอกไปในตอนต้นว่า มินามิโนะ มีค่าฉีกสัญญาที่ถูกมากๆ เพียงแค่ราว 7.5 ล้านปอนด์ แต่นอกจาก ลิเวอร์พูล แล้วนั้น มันก็ไม่มีทีมไหนเลยที่รู้ว่าเขามีเงื่อนไขนี้อยู่ในสัญญาด้วย

    ถ้าถามว่าทำไม ลิเวอร์พูล ถึงเป็นทีมเดียวที่รู้เรื่องนี้ มันเป็นเพราะ เอ็ดเวิร์ดส์ ได้สร้างความสัมพันธ์กับเหล่าผู้บริหารฝ่ายฟุตบอลของ เร้ดบูลล์ สปอนเซอร์หลักของ เร้ดบูลล์ ซัลซ์บวร์ก รวมถึงกับ คริสตอฟ ฟรอยด์ ผู้อำนวยการกีฬาของ ซัลซ์บวร์ก ตลอดช่วงหลายปีที่ผ่านมา จนทำให้คนใหญ่คนโตของ เร้ดบูลล์ ยอมบอกข้อมูลลับสุดยอดให้กับ เอ็ดเวิร์ดส์ รู้ เหมือนเวลาที่เพื่อนจะบอกเรื่องลับๆ ให้เฉพาะคนสนิทกันรู้เท่านั้น

 ทั้งนี้ เอ็ดเวิร์ดส์ เริ่มสร้างสายสัมพันธ์กับฝั่ง เร้ดบูลล์ หลังจากที่เขาปิดดีลดึง นาบี เกอิต้า มาจาก แอร์เบ ไลป์ซิก ทีมในศึก บุนเดสลีกา เยอรมัน และหนึ่งในทีมฟุตบอลในเครือของ เร้ดบูลล์ ได้เป็นที่เรียบร้อยแล้ว

    นอกจากนี้ ว่ากันว่า คล็อปป์ ก็เห็นตรงกันว่า มินามิโนะ คือคนที่จะเข้ามาช่วย ลิเวอร์พูล ได้ พราะที่จริงเขาก็ชื่นชอบแข้งรายนี้ตั้งแต่ตอนที่เจ้าตัวย้ายไปเล่นกับ ซัลซ์บวร์ก แล้ว ขณะเดียวกัน คล็อปป์ ก็ยังนับถือ ซัลซ์บวร์ก เช่นกัน ที่มีทีมแมวมองชั้นยอดจนหานักเตะดาวรุ่งฝีเท้าดีเจอ และมีอะคาเดมี่ที่ยอดเยี่ยมจนพัฒนาแข้งเหล่านั้นขึ้นมาเป็นนักเตะชั้นนำได้ อย่างเช่น เกอิต้า และ ซาดิโอ มาเน่ ที่ต่างก็เคยสวมเสื้อของ ซัลซ์บวร์ก มาแล้ว

    ปัจจุบันมันมีโอกาสสูงพอตัว ที่ มินามิโนะ จะได้มาเป็นสมาชิกคนใหม่ของ ลิเวอร์พูล และถ้าเกิดเขาโชว์ฟอร์มได้โดดเด่นจริงๆ มันก็ต้องชมทีมงานของ "หงส์แดง" ที่สามารถทำดีลอันสุดยอดขึ้นมาได้อีกครั้ง