หนึ่งในนักฟุตบอลที่สาวก "เร้ด อาร์มี่" เทิดทูนที่สุดคงหนีไม่พ้น เอริค คันโตน่า ตำนานดาวเตะชาวฝรั่งเศส ที่นำความสำเร็จมาสู่แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด และถือเป็นผู้เล่นคู่บารมีของเซอร์อเล็กซ์ เฟอร์กูสัน มหาบุรุษยอดผู้จัดการทีมชาวสกอตแลนด์

คันโตน่า ยังคิดติดตามผลงานของ "ปีศาจแดง" อยู่เสมอ และในช่วงเวลานี้เขารู้สึกว่าทีมรักกำลังอยู่ในสถานการณ์ที่ย่ำแย่ที่สุดนับตั้งแต่ที่ "เฟอร์กี้" ตัดสินใจอำลาตำแหน่งและแต่งตั้ง เดวิด มอยส์ เข้ามากุมบังเหียน ตามด้วย หลุยส์ ฟาน กัล และล่าสุดก็เป็น โชเซ่ มูรินโญ่

ในยุคของ "เฮียมู" อะไรๆ ก็ดูดีไปหมดเมื่อฤดูกาลแรกที่เข้มมากุมบังเหียนเขาเสกแชมป์ยูโรปา ลีก และลีก คัพ ให้กับต้นสังกัดทันทีพร้อมกับการได้กลับไปเล่นในศึกยูฟ่า แชมเปี้ยนส์ ลีก อีกครั้ง แต่ในซีซั่นที่สองพวกเขาคว้าน้ำเหลวไม่มีอะไรติดไม่ติดมือแม้จะจบฤดูกาลในตำแหน่งรองแชมป์ก็ตาม

สำหรับซีซั่นปัจจุบันสถานการณ์ของ แมนฯ ยูฯ ไม่ได้ดีขึ้นเลย ทำให้ คันโตน่า รู้สึกไม่ค่อยสบายใจกับเรื่องนี้ และตัดสินใจแสดงความเห็นเกี่ยวกับการแต่งตั้งกุนซือของทีม โดยเฉพาะกับ มูรินโญ่ เนื่องจากเขามองแล้วว่า นายใหญ่ชาวโปรตุกีส ไม่เหมาะสมกับตำแหน่งที่ยิ่งใหญ่แห่งถิ่นโอลด์ แทร็ฟฟอร์ด

"มันไม่ดีเลย แต่นี่เพิ่งเป็นช่วงเริ่มต้นฤดูกาลเท่านั้น มันเร็วเกินไปที่จะบอกอะไรได้ แมนฯ ยูไนเต็ด เป็นสโมสรที่ยิ่งใหญ่ และจะยิ่งใหญ่เสมอ พวกเขาจะคว้าแชมป์ได้ ผมรู้ว่า พวกเขาจะทำได้แน่ แต่ถ้าพูดถึงแนวทางการเล่นของพวกเขาล่ะก็ มันไม่ดีเลย ผู้จัดการทีมให้นักเตะเล่นในแนวทางที่ผิดสำหรับแฟนบอล"

"มันไม่สนุกและไม่สร้างสรรค์เอาเสียเลย จริงๆ แล้วผมก็ชอบ มูรินโญ่ นะ เขามีบุคลิกที่ดี แต่ไม่ใช่สำหรับ ยูไนเต็ด พวกเขาควรจะได้ กวาร์ดิโอล่า มาเป็นโค้ชมากกว่า เขาควรมาที่นี่ แต่เขากำลังทำได้เยี่ยมกับอีกสโมสรซึ่งผมไม่สามารถเอ่ยชื่อได้"

"ฟังนะ ผมแค่ยิงมุกเกี่ยวกับ แมนฯ ซิตี้ แต่พวกเขากำลังเล่นฟุตบอลได้อย่างยอดเยี่ยม ผมคิดแค่ว่า กวาร์ดิโอล่า น่าจะมาอยู่กับ ยูไนเต็ด เขาเป็นเหมือนคนสืบทอดจิตวิญญานจาก โยฮัน ครัฟฟ์ เขาเคยเล่นให้ ครัฟฟ์ ที่ บาร์เซโลน่า และได้เรียนรู้ทุกอย่าง เขาเป็นคนที่ควรจะมาคุม ยูไนเต็ด"

ส่วนโอกาสที่จะทำหน้าที่กุนซือแมนฯ ยูไนเต็ด นั้น คันโตน่า แสดงความเห็นว่า "อืมม สำหรับแนวคิดของผมนะ ผมก็อยากเป็นโค้ช ผมอยากบอกว่าผมคงสนุกกับงานนี้ พวกเขารู้ว่าผมมาจากที่ไหน แล้วเราก็จะเล่นฟุตบอลในสไตล์สร้างสรรค์อีกครั้ง"

"ผมอยากทำเรื่องที่ดีเยี่ยมสำหรับแฟนบอล ก็เหมือนกับที่อเล็กซ์ เฟอร์กูสัน ได้ทำเอาไว้ เขาอนุญาตให้ลูกทีมได้สร้างสรรค์เกม, ดูแลพวกเขาในแบบคนๆ นึง เราทุกคนรู้สึกพิเศษร่วมกับเขา ทั้งหมดมันเป็นความรู้สึกที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความรัก เขาได้รับการกล่าวสรรเสริญอยู่เสมอ เขาเป็นคนดี และเป็นผู้นำที่สุดยอด"

"ก็องโต้" มีโอกาสได้ติดต่อกับ "เฟอร์กี้" ตลอดนับตั้งแต่ที่ตัดสินใจแขวนสตั๊ด โดยความสัมพันธ์แบบเจ้านายกับลูกน้องเปลี่ยนเป็นเพื่อนสนิทมิตรสหาย เขามักจะพูดคุยกับ "ท่านเซอร์" หลายๆ ครั้งหลังจากที่ เฟอร์กูสันมีภาวะเลือดออกในสมองจนต้องเข้ารับการผ่าตัดเมื่อเดือนพฤษภาคมที่ผ่านมา "เขามีอาการดีขึ้้นเรื่อยๆ เขาเริ่มค่อยๆ แข็งแรง ผมอวยพรให้เขากลับมาหายดีในเร็ววัน ผมมั่นใจว่าเขาจะเป็นแบบนั้น ผมรู้สึกได้เลยว่าเขาแข็งแรงขึ้นทุกวัน"

ขณะเดียวกัน คันโตน่า ยังได้กล่าวชื่นชมบรรดาโค้ชหลายๆ คนที่แสดงความต้องการออกมาอย่างชัดเจนในเรื่องความต้องการในการทำงานของพวกเขา "มีผู้จัดการทีมเก่งๆ อยู่กับสโมสรชั้นนำมากมาย ไม่ใช่กับทีมชาติ นั่นคือความจริง ในการแข่งขันฟุตบอลโลกโค้ชทีมชาติสเปน (จูเลน โลเปเตกี) ได้รับข้อเสนอจาก (เรอัล) มาดริด และเขาก็รีบคว้าเอาไว้ทันที"

"แม้ว่าเขาเพิ่งจะทำงานให้กับ สเปน ได้ไม่นานซึ่งพวกเขาเป็นหนึ่งในทีมตัวเต็งแชมป์ฟุตบอลโลก เขาอยากเป็นโค้ช เรอัล มาดริด มากกว่าทีมชาติสเปน ทำไมนะเหรอ ? เพราะสโมสรชั้นยอดเป็นสถานที่ที่บรรดาโค้ชเก่งๆ อยากที่จะไปทำงานด้วย

"ลองดู อังกฤษ ซิ ผมชอบ (แกเร็ธ) เซาธ์เกตนะ แต่สิ่งที่เขาทำในฐานะผู้จัดการทีมก่อนหน้านี้ล่ะ ? เขาเป็นผู้จัดการทีมมิดเดิลสโบรช์ แล้วได้แชมป์อะไรไหม ? ไม่มีเลย ทำไมพวกเขาถึงดันเขาเป็นโค้ชทีมชาติอังกฤษล่ะ ? เพราะเขาเป็นคนเดียวที่ไม่มีสโมสรยักษ์ใหญ่สนใจ ผมพูดแบบนี้เพราะโค้ชในระดับทีมชาติทั้งหมดไม่มีสโมสรดังๆ สนใจพวกเขา"

เมื่อย้อนกลับไปสมัยเป็นนักเตะ คันโตน่า เลือกย้ายมาเล่นในอังกฤษด้วยแรงปรารถนาและความลุ่มหลงในเกมลูกหนังเมืองผู้ดี "ไม่มีเป้าหมายหรือการคว้าแชมป์อะไรเลยตอนที่ผมทิ้ง ฝรั่งเศส มาเล่นในอังกฤษ ผมไม่เคยไปที่นั่นมาก่อน ความรู้สึกมันเหมือนกับ อังกฤษ ช่างอยู่ห่างไกล ดังนั้นมันเป็นอะไรที่แตกต่างจากสิ่งที่ผมคุ้นเคย"

"ตอนที่ผมอำลาฝรั่งเศส มันก็เหมือนเกิดระเบิดเบาๆ ที่อยู่ข้างในตัวผม มันเป็นอะไรที่น่าตื่นเต้นมากๆ อังกฤษเป็นอะไรที่แตกต่าง ที่นั่นเต็มไปด้วยแนวคิดสร้างสรรค์ คุณได้เจอกับนักเขียนเก่งๆ, นักดนตรี, นักแสดง, ผู้กำกับ ซึ่งเป็นที่รู้จักกันดีทั่วโลก ผมรักหลายๆ สิ่งที่สร้างสรรค์ ไม่ว่าจะเป็นการเล่นฟุตบอลที่สวยงามหรือบทบาทการแสดงบนเวที"

สำหรับในเวลานี้ คันโตน่า ใช้ชีวิตอยู่ในใจกลางกรุงลิสบอน โดยภายในบ้านหลังโตของเขามีทั้งภรรยาและลูกชายอีก 2 คนอยู่ด้วย "ผมจะบอกให้คุณได้รู้ว่าผมพบกับภรรยาของผมได้ยังไง ? มันเป็นอะไรที่ฮาจริงๆ คุณคงจะชอบเรื่อ่งนี้ ผมเล่นหนังในบทคนอ้วนมากๆ เรื่อง The Overeater คุณรู้จักหนังเรื่องนี้ไหม ?"

"คุณต้องลองไปดู มันเป็นหนังตลกมากๆ ตอนแรกพวกเขาถ่ายภาพหน้าของผม และก็เอาไปวางทาบกับหุ่นของผู้ชายอ้วนที่นอนแก้ผ้าอยู่บนเตียง จากนั้นผมต้องสวมชุดคนอ้วนตลอดช่วงที่เหลืออยู่ในการถ่ายหนังเรื่องนี้ ผมดูโคตรอ้วนมากๆ แล้วผมได้พบกับภรรยายังไงนะเหรอ เธอก็เล่นหนังเรื่องนี้ด้วย หลังจากที่เธอได้พบผม และก็ตกหลุมรักผม ผมก็รู้ได้ทันทีว่าผมต้องกินเยอะให้อ้วนมกาๆ เธอจะได้ยังคงรักผมต่อไป"

ในเรื่องอนาคต คันโตน่า ยืนยันว่าไม่เคยมีการวางแผนอะไรมากมาย เพราะในหัวของเขายังคงรักความอิสระ แต่ก็พร้อมที่จะทำงานให้กับ แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ถ้าพวกเขาติดต่อเข้ามาหา "ผมไม่ชอบการวางแผนอะไรเยอะแยะมากมาย ผมชอบความอิสระ อิสระเหมือนกับนกที่บินอยู่ในอากาศ ผมพร้อมเสมอถ้าแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด อยากติดต่อผมเพื่อให้เป็นโค้ชกับพวกเขา ผมจะไปทันที ผมยังฟิตและสุขภาพดีเสมอ ผมพร้อมเต็มที่"

นับตั้งแต่ที่แขวนสตั๊ด คันโตน่า ได้หันเหชีวิตไปสู่การเป็นนักแสดงเต็มตัว และประสบความสำเร็จในระดับหนึ่ง โดยผ่านการแสดงมาแล้วมากกว่า 25 เรื่อง ขณะที่ในเรื่องล่าสุด "ก็องโต้" ที่ปัจจุบันอายุ 52 ปี ต้องพูดภาษาจีนในหนังเรื่องใหม่ Magic โดยใช้เวลาในการถ่ายทำ 3 เดือนที่เซียงไฮ้ และกุ้ยโจว

"ผมเคยแสดงหนังเมื่อปีที่แล้วโดยใช้ภาษาโครเอเชีย และจากนั้นก็พูดกับตัวเองว่า -เอริค นายต้องไม่ทำแบบนี้อีก นายไม่เคยเล่นหนังที่ใช้ภาษาอื่น- จากนั้นทีมงานก็ติดต่อมาหาผมและพูดว่า -นายอยากเล่นหนังของจีนไหม ?-ผมพูดภาษาจีนไม่ได้สักคำ ผมควรตอบปฏิเสธไป แต่สุดท้ายผมกับตอบว่าตกลง และผมก็ต้องมาใช้ชีวิตอยู่ในเซียงไฮ้"

ตำนานลูกหนังเลือดเฟร้นช์แห่งโรงละครแห่งความฝัน ประสบความสำเร็จกับ แมนฯ ยูไนเต็ด ด้วยการคว้าแชมป์พรีเมียร์ลีก 4 สมัย, เอฟเอ คัพ 3 สมัย และยิงไป 80 ประตูให้ "ปีศาจแดง" เปิดใจต่อไปว่า "การแสดงกับฟุตบอล มันก็เหมือนกัน ผมสามารถทำได้ทั้งสองอย่าง ผมรักการแสดงก่อนที่ผมจะรักฟุตบอล การแสดงหนังเป็นสิ่งที่งดงาม และการเล่นให้ แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ก็เป็นเรื่องที่น่าอัศจรรย์ที่สุด"