อีกไม่กี่อึดใจข้างหน้า ศึกเอเชียนคัพ 2019 ก็จะเปิดฉากขึ้น ซึ่งเป็นฟุตบอลรายการใหญ่ระดับทวีปเทียบกันง่ายๆ ก็ประมาณ ฟุตบอลยูโร ของฝั่งยุโรป นั่นเอง
    รายการนี้ ฟุตบอลทีมชาติไทย ห่างหายไป 12 ปี เล่นครั้งสุดท้ายเมื่อตอนได้เป็นเจ้าภาพร่วมกับ อินโดนีเซีย มาเลเซีย และ เวียดนาม เมื่อปี 2007 เท่ากับว่า ทัพช้างศึก หายไปจากสารบบฟุตบอลที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของทวีป 2 ครั้งติดกันคือ ที่กาตาร์ ปี 2011 และ ที่ออสเตรเลีย ปี 2015

    อีกทั้งฟุตบอลเอเชียนคัพ ยังเป็นรายการที่ ทีมชาติไทย ยังไม่เคยพิสูจน์ตัวเองได้เลย และ ไปไม่ไกลถึงรอบน็อกเอาท์ จอดป้ายแค่รอบแรกมาทุกครั้ง ทำให้ เอเชียนคัพ 2019 ที่สหรัฐอาหรับเอมิเรตส์(ยูเออี) ครั้งนี้ ช้างศึก เนื่องจาก
ในทัวร์นาเมนต์เที่ยวนี้ ทางเอเอฟซี เพิ่มทีมเป็น 24 ทีม จาก 16 ทีมในครั้งก่อน และ เพิ่มโควต้าการเข้ารอบน็อกเอาท์นอกจาก แชมป์กลุ่ม รองแชมป์กลุ่ม ของ 6 สาย เข้าไปรอบ 16 ทีมแบบอัตโนมัติ อันดับ 3 ดีที่สุด 4 ทีม ก็ยังได้ลุ้นเหมือนกัน
ทำให้ รอบแรก เพิ่มดีกรีความมันส์มากขึ้น ทุกคะแนน และ ทุกประตู มีค่าอย่างมาก

    สำหรับรอบแรก ทีมชาติไทยที่อยู่สายเอ กับ อินเดีย บาห์เรน และ เจ้าภาพ ยูเออี เกมนัดแรก จะประเดิมเจอกับอินเดีย ที่ทุกคนมองว่า มาตรฐานด้อยกว่าทุกทีมในกลุ่ม ทำให้ เกมนี้ น่าจะเป็นเกมสำคัญ และ ชี้วัดการเข้ารอบของไทย ได้เลย

     "มุ้ย" ธีรศิลป์ แดงดา กองหน้ากัปตันทีม และ เป็นแข้งเพียงคนเดียว ที่หลงเหลือมาจาก เอเชียนคัพ 2007 ที่ไทยได้เล่น รายการนี้หนล่าสุด เมื่อ 12 ปีก่อน ให้ความเห็นถึงเกมแรกกับอินเดียว่า "สำหรับเป้าหมายในเอเชียน คัพ แน่นอนว่าทั้งโค้ช นักเตะ ทีมงาน รวมถึงแฟนบอลชาวไทยทุกคนต้องการผ่านรอบแรกให้ได้ เพราะยังไม่เคยทำได้มาก่อน ส่วนครั้งนี้เราอยู่ในสายค่อนข้างหนัก ต้องเน้นกับผลการแข่งขันทุกนัดโดยเฉพาะนัดแรกเป็นงานยากแม้ว่าจะเป็นการเจอกับอินเดียแต่เราจะประมาทไม่ได้ เราต้องมีเตรียมพร้อมทั้งร่างกายและแท็กติกเพื่อให้พร้อมที่สุดในทุกๆ เกม แต่ส่วนตัวผมยังเชื่อว่าเรามีศักยภาพมากพอที่ผ่านเข้ารอบต่อไปได้"

    คีย์แมนคนต่อมา "อุ้ม" ธีราทร บุญมาทัน อดีตแบ็กซ้าย วิสเซล โกเบ มองเกมที่จะพบกับอินเดีย ว่า "ส่วนตัวมั่นใจว่าทีมชาติไทย จะสามารถเอาชนะอินเดียได้ในเกมนัดแรก แต่ก่อนอื่นเราเองประมาทอินเดียไม่ได้เลยเพราะพวกเขาเองมีเกมรุก และ เกมรับของพวกเขาก็เหนียวแน่นเหมือนกัน แต่เราเชื่อว่าเราจะเก็บ 3 คะแนนให้ได้"

    ปิดท้ายที่อีกหนึ่งคีย์แมน "เจ" ชนาธิป สรงกระสินธ์ ดาวเตะดีกรี 11 ผู้เล่นยอดเยี่ยม เจลีก 2018 ให้ความเห็นถึง "เดอะ บลูไทเกอร์" ว่า  "ผมไม่รู้จักทีมพวกเขาเลยว่าพวกเขาเล่นอย่างไร แต่น่าจะเป็นเกมที่ยากแน่ เกมแรกยากอยู่แล้วครับ แต่ถ้าเราช่วยกันเล่น ผมว่าทีมชาติไทยสู้ได้ เพราะว่าทุกคนก็พัฒนาขึ้นเยอะมาก นัดแรกสำคัญจริงๆ เราต้องเก็บ 3 คะแนนให้ได้"

    น่าติดตามอย่างยิ่ง สำหรับเกมแรก ถ้าในภาษาฟุตบอลจะบอกว่า เกมแรก ของทัวร์นาเมนต์ยากเสมอ และ นี่ ก็ถือว่าเป็นบททดสอบด่านแรกของ ช้างศึก ถ้าผ่าน อินเดีย เก็บ 3 คะแนน ไปได้ งานนี้บอกเลย เอเชียนคัพ หนนี้ ได้ลุ้นกันยาวๆ