ให้เวลานึกสัก 5 วินาทีว่าครั้งล่าสุดที่คุณเห็น ติอาโก้ อัลกันตาร่า ลงสนามให้ ลิเวอร์พูล คือนัดเจอทีมอะไร

ถามผมโดยไม่เปิดข้อมูลก็คิดไม่ออกภายในเวลานั้นเหมือนกัน

และพอไปเปิดหาแล้วก็พบว่าเกมบุกเยือน เวสต์แฮม ยูไนเต็ด ตอนเดือนเมษายนที่เขาลุกจากมานั่งสำรองลงมาช่วยสถานการณ์จนสามารถพลิกควักชัยชนะออกจาก ลอนดอน สเตเดี้ยม ไปได้ 2-1 คือคำตอบ

เจอร์เก้น คล็อปป์ กับทีมสตาฟฟ์โค้ชพูดกันถึงเรื่องที่ว่าคงเป็นเรื่องดีไม่น้อยถ้า ติอาโก้ ลงช่วยแดนกลางให้ ลิเวอร์พูล ได้ในฤดูกาลนี้

ลิเวอร์พูล จะได้ประโยชน์มหาศาลจากการเล่นอันชาญฉลาดที่เต็มไปด้วยความสร้างสรรค์สำหรับเปิดพื้นที่่ว่างทีมคู่แข่งที่มาเล่นเกมรับอย่างรัดกุม

หรืออีกทาง ติอาโก้ สามารถใช้ประสบการณ์เพื่อปิดเกมให้กับทีมได้

อาการบาดเจ็บเรื้อรังตรงสะโพกเป็นอาการเรื้อรังตามติด ติอาโก้ เรื่อยมา

แม้มีการตั้งความคาดหวังว่าหากทุกอย่างเป็นใจ เขาจะกลับมาซ้อมอย่างเต็มที่ได้ในเร็ว ๆ นี้

ทว่า "ทุกอย่างเป็นใจ" เป็นคำพูดที่เอ่ยมาได้ง่าย ๆ เพราะความจริงคือช่วงที่ผ่านมา การวางแผนคืนสนามของ ติอาโก้ มันยากกว่าเดิมขึ้นเรื่อย ๆ

ฤดูกาลนี้เขาเกิดอาการทรุดไปแล้ว 2 ครั้งหลังเข้ารับการผ่าตัดตอนซัมเมอร์ที่ผ่านมา

ติอาโก้ เคยใกล้จะกลับมาได้เมื่อช่วงเดือนสิงหาคม และในช่วงปลายเดือนกันยายน

อย่างไรก็ตาม เกิดความซับซ้อนระหว่างการฟื้นฟูสภาพร่างกายขึ้นมา

คล็อปป์ ให้นิยามถึงปัญหาของลูกทีมสแปนิชด้วยคำว่า "น่าหงุดหงิด" แล้ว ติอาโก้ เองก็รู้สึกแบบนั้นเช่นกัน

มิดฟิลด์วัย 32 ปีอยากลงช่วยทีมบ่อยกว่านี้ในฤดูกาลที่อาจจะเป็นซีซั่นสุดท้ายของตัวเองกับ ลิเวอร์พูล

สัญญาของเขาเหลืออีก 7 เดือน และไม่รู้ว่าจะมีการขยายต่อกันอีกหรือไม่

ที่ผ่านมา ไม่ใช่ว่า ติอาโก้ จะไม่เคยมีช่วงเวลาที่ฟิตพร้อม เพียงแต่มันเป็นสิ่งที่เกิดขึ้นไม่บ่อยเท่าไหร่

ช่วงเวลาดังกล่าวเกิดขึ้นตอนช่วงโค้งสุดท้ายของฤดูกาล 2021-22 กับต้นปี 2023 ที่เขาพลาดไปเพียงไม่กี่นัดจากปัญหาตรงเอ็นหลังหัวเข่า แต่อาการบาดเจ็บตรงสะโพกที่เกิดขึ้นหลังจากนั้นมันเลวร้ายสุด ๆ

ถึงกระนั้น ช่วงระหว่างเดือนกุมภาพันธ์กับมีนาคม เขาพลาดไปหลายเกม และต้องพักอีกยาวเมื่อ ลิเวอร์พูล ไม่รีบเร่งให้เขาคืนสนาม

ส่วน คล็อปป์ และทีมงานก็ตัดสินใจครั้งสำคัญเรื่องเปลี่ยนแปลงระบบการเล่น ด้วยการใช้ เทรนต์ อเล็กซานเดอร์-อาร์โนลด์ เล่นแบบไฮบริด และให้โอกาส เคอร์ติส โจนส์ มากขึ้น

การขาดหายไปของ ติอาโก้ มีส่วนต่อการเซ็นสัญญามิดฟิลด์ใหม่ 4 รายตอนตลาดหน้าร้อน 

และต่อให้ ติอาโก้ กลับมา เขาก็ต้องเผชิญความท้าทายเพื่อแย่งชิงตำแหน่งตัวจริง

นักเตะที่เล่นมาอย่างยาวนานหลายต่อหลายคนรวมถึงสตาฟฟ์โค้ชเข้าใจดีว่า ติอาโก้ มีคุณภาพมากแค่ไหน

ทุกวันนี้เขายังได้รับการมองว่าเป็นนักเตะที่แย่งบอลมาได้ยากที่สุดเวลาลงซ้อมร่วมกับทีม

ความสามารถของเขาในการเปิดพื้นที่ว่างในแนวรับมันโดดเด่นมาก ๆ แม้ว่าช่วงที่ผ่านมา แม็ค อัลลิสเตอร์ จะแสดงให้เห็นว่าเขาเป็นตัวเลือกทดแทนที่ครบเครื่องได้มากกว่าก็ตาม

ตอนที่ ลิเวอร์พูล เริ่มใช้สไตล์การเล่นแบบใหม่ที่ทำให้ทีมมีผลงานที่ยอดเยี่ยมอย่างต่อเนื่องนั้น ติอาโก้ โดนอาการบาดเจ็บเล่นงานและทำได้เพียงนั่งดูคนอื่นลงเล่นจากม้านั่งสำรอง

ติอาโก้ ต้องลงซ้อมแบบแยกออกจากกลุ่มเพื่อนร่วมทีมเพราะนั่นเป็นหนึ่งในกระบวนการฟื้นตัว

คล็อปป์ คอยตรวจดูอาการของเขาเป็นประจำ เขาสนุกในการทำงานร่วมกับ ติอาโก้ ตลอดช่วง 3 ปีที่ผ่านมา

ขณะที่สตาฟฟ์คนอื่น ๆ ก็พยายามอย่างเต็มที่เพื่อที่จะทำให้เขายังมีกำลังใจที่ดี โดยเหล่าสตาฟฟ์มักจะคุยกับเขาในสนามซ้อมและส่งข้อความหาเขาเป็นประจำ

"ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง เราต้องการเวลาและเราต้องให้เวลากับเขา"

"เราเห็นเขาทุกวัน และยังคงเป็นคนที่มหัศจรรย์เพื่อทำงานหนักในการกลับมาลงเล่น" คล็อปป์ อัปเดทถึง ติอาโก้ ก่อนเกมเจอ ฟูแล่ม

คล็อปป์ รู้ดีว่าไม่มีความจำเป็นที่ต้องเร่งให้ ติอาโก้ กลับมาลงสนาม

เพราะปัญหาที่ ติอาโก้ เจออยู่เป็นปัญหาที่ร้ายแรง และก่อนหน้านี้ คล็อปป์ ก็เคยบอกเองว่าจะไม่กดดันนักเตะเกี่ยวกับเรื่องการกลับมาช่วยทีม

เจมส์ เพียร์ซ กับ เกร็กก์ อีแวนส์ เขียนข้อมูลทั้งหมดนี้ และปิดท้ายว่าช่วงซัมเมอร์ที่ผ่านมา ติอาโก้ ปฏิเสธข้อเสนอจากทีมใน ซาอุดี อาระเบีย โดยตัดสินใจว่าตัวเองยินดีที่จะอยู่กับ ลิเวอร์พูล ไปจนหมดสัญญา

เมื่อกลายเป็นนักเตะไร้สังกัดในช่วงเดือนมิถุนายนนั้น ติอาโก้ จะมีทางเลือกหลายทางให้พิจารณา

ถ้าเขายังทำให้ตัวเองฟิตและลงเล่นแบบต่อเนื่องได้แล้วล่ะก็ เขาจะเป็นตัวเลือกที่น่าสนใจ

แน่นอนว่าเส้นทางยังอีกยาวไกล แต่ในขณะเดียวกันเวลามันก็น้อยลงไปเรื่อย ๆ