ฟาลลอน ทูลลิส-จอยซ์ ผู้รักษาประตูแมนยูฯ แสดงอาการหลังเสียประตูที่สามให้สเปอร์ส มอลลี ดาร์ลิงตัน - WSL/WSL Football ผ่าน Getty Images

เมื่อนาฬิกาเดินถึงนาทีที่ 60 ที่สนามลีห์สปอร์ตวิลเลจ แมนเชสเตอร์ยูไนเต็ดกำลังเผชิญกับความพ่ายแพ้ที่อาจเป็นชัยชนะประวัติศาสตร์ของทอตแนมฮอตสเปอร์สในวีเมนส์ซูเปอร์ลีก (WSL) ทีมเยือนนำ 3-0 และเล่นได้อย่างมีประสิทธิภาพเฉียบขาด โดยยิงได้ 3 ประตูจากการยิงเข้ากรอบทั้งหมด 4 ครั้ง

สเปอร์สยังทำได้ดีในการกดดันเกมรับของยูไนเต็ด เมื่อจบครึ่งแรก ยูไนเต็ดยิงไปแล้ว 15 ครั้ง ซึ่งสูงกว่าค่าเฉลี่ยตลอดฤดูกาล WSL ที่ 14.5 ครั้งต่อเกมเล็กน้อย ขณะที่พวกเธอประสบปัญหาในการเปลี่ยนโอกาสเป็นประตู

แต่สีสันของเกมเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงในครึ่งหลังหลังการลงสนามของฟรีโดลินา รอลโฟ่ นักเตะวัย 32 ปีสร้างผลกระทบทันทีและเด็ดขาด หลังจากเอลลา ทูน ลดสกอร์เป็น 3-1 ในนาทีที่ 74 รอลโฟ่เกือบจะฉุดยูไนเต็ดกลับมาได้คนเดียว ด้วยการยิงสองประตูเพื่อเสมอ 3-3 โดยประตูตีเสมอมาถึงในนาทีสุดท้าย

เมื่อจบเกม ยูไนเต็ดยิงไปทั้งหมด 34 ครั้ง (มากที่สุดของทีม WSL ในเกมเดียวฤดูกาลนี้) โดยยิงเข้ากรอบ 11 ครั้ง และมีค่าคาดหวังประตู (xG) 4.38 ขณะที่ยิงโดนเสาและคาน 4 ครั้ง ในทางตรงข้าม สเปอร์สมี xG เพียง 0.78 และยิงไปเพียง 5 ครั้ง โดย 4 ครั้งเข้ากรอบ

ดิสนีย์+ กลายเป็นบ้านใหม่ของวีเมนส์แชมเปียนส์ลีกในยุโรป

ดิสนีย์+ จะเป็นสถานที่เดียวที่แฟนบอลสามารถชมการถ่ายทอดสด 75 นัดทุกฤดูกาล เยี่ยมชมเว็บไซต์ดิสนีย์+ เพื่อเข้าถึง

สุดท้ายแล้ว นี่คือเกมสองครึ่งที่แตกต่าง สเปอร์สแสดงความเฉียบขาดในช่วงต้น แต่ถอยมานั่งรับเร็วเกินไปและรับมือยูไนเต็ดที่ฮึดสู้ไม่ไหว แม้ทีมเจ้าบ้านจะแสดงความยืนหยัด ความดุดัน และความเชื่อมั่นในการเก็บแต้มจากสถานการณ์ที่ดูเหมือนหมดหวัง แต่พวกเธอก็แสดงให้เห็นถึงความเปราะบางที่ยังมีอยู่

หลังจากเริ่มต้นได้ดีในยูฟ่าวีเมนส์แชมเปียนส์ลีก (UWCL) ยูไนเต็ดก็พ่ายอย่างหนัก 3-0 ให้กับโอล ลียง ในช่วงกลางสัปดาห์ และไม่สามารถยิงเข้ากรอบได้แม้แต่ครั้งเดียวกับแชมป์เก่า 8 สมัย เกมรับที่เคยมั่นคงกลับสั่นคลอนเมื่อเสียการควบคุม และจุดอ่อนในการบุกเริ่มส่งผลต่อการป้องกัน

แล้วผลสองเกมนี้ส่งผลอย่างไร? พวกเธอตามหลังแมนเชสเตอร์ซิตี้ ผู้นำ WSL อยู่ 9 แต้ม (อยู่อันดับ 4) และกำลังจะเข้าสู่นัดสุดท้ายของ UWCL ในวันพุธ โดยมีตำแหน่งเพลย์ออฟรับประกันแล้ว สิ่งที่หลายคนสงสัยมานานก็ชัดเจน: ด้วยโครงสร้างทีมในปัจจุบัน ยูไนเต็ดยังไม่พร้อมที่จะแข่งขันใน WSL และ UWCL พร้อมกัน

ทุกอย่างของ ESPN อยู่ในที่เดียว

ชมการแข่งขันที่คุณชื่นชอบในแอป ESPN เวอร์ชันใหม่ อ่านเพิ่มเติมว่าแผนไหนเหมาะกับคุณ สมัครเลย

อย่างไรก็ตาม ความยืนหยัดที่มักหายไปในหลายฤดูกาลที่ผ่านมา โดยเฉพาะเมื่อเทียบกับจิตวิทยาชนะของทีมอย่างเชลซี กำลังเริ่มปรากฏให้เห็น

แมนเชสเตอร์ซิตี้ อาร์เซนอล และเชลซี แสดงให้เห็นในปีที่ผ่านมาว่าการท้าชิงสองสนามพร้อมกันนั้นท้าทายเพียงใด ซิตี้ แม้นำเชลซี 6 แต้มใน WSL ฤดูกาลนี้ แต่พลาดการคัดเลือกสู่ยุโรปและไม่สามารถรักษาโมเมนตัมในทั้งสองรายการได้เมื่อปีที่แล้ว ส่วนใหญ่เพราะอาการบาดเจ็บ ส่วนอาร์เซนอล ต้องยอมสละความหวังแชมป์ในประเทศหลังแพ้แอสตันวิลลา (5-2) และไบรตัน (4-2) อย่างหนัก แต่การประนีประนอมนั้นก็นำมาซึ่งแชมป์ทวีปครั้งแรกใน 18 ปี

เชลซีอาจเป็นตัวอย่างที่ชัดเจนที่สุดของการแลกเปลี่ยนที่จำเป็น พวกเธอรักษาความเป็นจ้าวในประเทศ โดยคว้าแชมป์ WSL ติดต่อกันสามฤดูกาลที่ผ่านมา แต่ต้องแลกกับผลงานในยุโรป การแพ้รวมสองนัด 8-2 ให้บาร์เซโลนาในรอบรองชนะเลิศเมื่อฤดูกาลที่แล้ว เป็นปีที่สามติดที่ตกรอบในขั้นนั้น

ฤดูกาลนี้เป็นครั้งแรกที่ยูไนเต็ดต้องแบกรับภาระของการแข่งขันสองรายการที่ยากที่สุดในโลก และผลงานตลอดสัปดาห์ที่ผ่านมาสะท้อนเส้นทางการเรียนรู้นั้น ก่อนนัดชี้ขาดในแชมเปียนส์ลีกพบยูเวนตุสในวันพุธ มีแง่บวกจากเกมเสมอกับสเปอร์ส: จังหวะและผลของการเปลี่ยนตัวนักเตะ และความฮึดสู้ที่แสดงออกเพื่อฟื้นจากสถานการณ์ยากลำบาก

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ไม่สามารถมองข้ามได้คือความเปราะบางที่แมนยูฯ แสดงออกมาในบางช่วง การขาดความเฉียบคมในแนวรุกได้สร้างแรงกดดันเพิ่มขึ้นให้กับแนวรับ ซึ่งในฤดูกาลที่แล้วถือเป็นหนึ่งในแนวรับที่แข็งแกร่งที่สุดในลีก ด้วยเหตุนี้ แมนยูฯ จึงดูอ่อนแอลง และคู่แข่งที่มีการจัดระบบที่ดีและพร้อมฉกฉวยโอกาสจะมองว่าการแสดงผลงานครั้งนี้เป็นต้นแบบในการสร้างความยุ่งยากและเอาชนะพวกเขาได้ในที่สุด

ใช่แล้ว การบาดเจ็บและการขาดตัวผู้เล่นได้ซ้ำเติมปัญหาเหล่านี้ เซลิน บิเซต์ ไม่สามารถลงเล่นได้เนื่องจากตั้งครรภ์ แฮนนาห์ บลันเดลล์ เพิ่งกลับมาจากการลาคลอด และมิลลี่ เทอร์เนอร์ ถูกพักงานตั้งแต่ได้รับบาดเจ็บในการพบกับลอนดอน ซิตี้ ไลออนเนสส์ ส่งผลให้แมนยูฯ มีกองหลังตัวกลางพร้อมลงเล่นเพียงสองคนและมีความยืดหยุ่นทางยุทธวิธีที่จำกัด

แต่ในขณะที่การขาดความลึกของทีมอาจเป็นคำอธิบายที่สมเหตุสมผลเมื่อพบกับทีมอย่าง โอล ลียงเนส ซึ่งมีทีมที่ลึกและอุดมไปด้วยความสามารถมากที่สุดในยุโรปทีมหนึ่ง มันกลับมีน้ำหนักน้อยลงเมื่อพบกับสเปอร์ส หากไม่นับการเสริมทัพสองรายใหม่ สเปอร์ส ใช้ผู้เล่นส่วนใหญ่จากทีมเดิมที่แมนยูฯ เอาชนะได้อย่างง่ายดายสองครั้งในฤดูกาลที่แล้ว ผู้มาเยือนยังมีตัวสำรองแนวรุกเพียงคนเดียวบนม้านั่งสำรองที่บางเฉียบ ทำให้ความลึกของทีมแมนยูฯ ดูมีมากกว่าเมื่อเทียบกัน

ดังนั้น หน้าต่างการซื้อขายนักเตะเดือนมกราคมที่วุ่นวายจึงรู้สึกจำเป็นอย่างยิ่งหากแมนยูฯ ต้องการตามทันในการแข่งขันชิงแชมป์และให้โอกาสที่เป็นจริงแก่ตัวเองในการผ่านเข้าสู่รอบแพ้คัดออกของ UWCL เพื่อที่จะพยายามสู้ในสองแนวรุก การลงทุนอย่างมีนัยสำคัญจะต้องเกิดขึ้น นี่อาจเป็นหน้าต่างการลงทุนที่สำคัญที่สุดของแมนยูฯ ในตอนนี้