แม้สเปอร์สจะทำผลงานยอดเยี่ยมในแชมเปียนส์ลีก แต่ฟอร์มลีกที่ย่ำแย่กำลังทำให้ตำแหน่งของโทมัส แฟรงค์สั่นคลอนอย่างหนัก แคทเธอรีน ไอวิลล์ - AMA/Getty Images

ลอนดอน -- เพียงสี่นาทีในครึ่งหลังของการแพ้ 2-1 ที่บ้านของท็อตแนม ฮอตสเปอร์ต่อนิวคาสเซิล ยูไนเต็ด แฟนสเปอร์สเริ่มร้องชื่ออดีตกุนซือ เมาริซิโอ โปเช็ตติโน ทีมเยือน "ทัพทูน" ได้ร้องสนับสนุนเอ็ดดี้ ฮาว กุนซือนิวคาสเซิลที่กำลังถูกวิจารณ์ตั้งแต่นาทีแรกเป็นการแสดงพลังอันแข็งกร้าว

ใครสนับสนุนโทมัส แฟรงค์? เมื่อจบเกมที่สเปอร์สทำได้ย่ำแย่อีกครั้ง ชายชาวเดนมาร์กยืนอยู่ริมสนามด้วยสีหน้าที่ว่างเปล่า เปียกโชกด้วยฝนที่กระหน่ำ และได้ยินคำดูถูกขั้นสุดจากแฟนสเปอร์ส: "พรุ่งนี้คุณจะถูกไล่ออก"

สถานการณ์นี้จะยืดเยื้อไปอีกนานแค่ไหน? ผู้บริหารระดับสูงของสโมสรตระหนักว่าไม่มีทางแก้ปัญหาได้ทันที ปัญหาลึกซึ้งมีมาก่อนกุนซือคนนี้ และจนถึงตอนนี้พวกเขายังลังเลที่จะไล่บุคคลที่น่าชื่นชมออก เพราะรู้ว่าความมั่นคงเป็นสิ่งจำเป็น

แต่เมื่อแฟรงค์ถูกโห่ไล่ทั้งช่วงพักครึ่งและจบเกม ความเจ็บปวดระยะสั้นกำลังรุนแรงขึ้น สเปอร์สไร้ชัยชนะใน 8 นัดล่าสุดของพรีเมียร์ลีก นับเป็นช่วงไร้ชนะที่ยาวนานที่สุดนับตั้งแต่ตุลาคม 2008

แฟรงค์ดูแลแคมเปญรอบแบ่งกลุ่มแชมเปียนส์ลีกที่ยอดเยี่ยม โดยทีมจบอันดับ 4 และผ่านเข้าสู่รอบ 16 ทีมสุดท้ายโดยอัตโนมัติ แต่ในขณะที่สเปอร์สเคยยอมทิ้งลีกภายในประเทศเพื่อหวังความสำเร็จในยุโรปเมื่อฤดูกาลที่แล้ว หากทำแบบเดียวกันอีกครั้ง พวกเขาอาจตกชั้นได้

และนั่นคือเหตุผลที่ตำแหน่งของแฟรงค์อยู่ในอันตรายอย่างใกล้ชิดและไม่เคยมีมาก่อน สเปอร์สชนะเพียง 2 จาก 17 นัดล่าสุดในลีก โดยเก็บได้ 12 คะแนนในช่วงนั้น

แฟรงค์หลบคำถามเมื่อวันจันทร์ว่าสเปอร์สอยู่ในสมรภูมิหนีตกชั้นหรือไม่ ตอนนี้เขาหลบหนีไม่พ้นแล้ว เวสต์แฮม ที่อยู่อันดับ 18 ถูกแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด ปิดโอกาสชนะ โดยยูไนเต็ดตีเสมอในนาทีที่ 96 ที่ลอนดอนสเตเดียม สเปอร์สอยู่สูงกว่าเพียง 2 อันดับและนำเหนือโซนตกชั้น 5 คะแนน หลังจากเบนจามิน เซสโก้ ยิงประตูได้ไม่กี่วินาทีก่อนแฟรงค์เดินเข้าห้องแถลงข่าวหลังเกมเพื่อเผชิญคำถามเกี่ยวกับอนาคตของเขา

เนื่องจากการตกรอบเอฟเอคัพเร็ว สเปอร์สจะไม่ลงเล่นอีกเป็นเวลา 12 วัน จนกว่าจะพบกับคู่แข่งลอนดอนเหนือและจ่าฝูงพรีเมียร์ลีกอย่างอาร์เซนอล ที่บ้าน จึงเป็นคำถามที่สมควรอย่างยิ่งว่าเขาจะยังคุมทีมในเกมนั้นหรือไม่

- โอ'แฮนลอน: จัดอันดับ: 25 ตำแหน่งกุนซือฟุตบอลที่ดีที่สุดถึงแย่ที่สุด - รายงาน: นิวคาสเซิลชนะสเปอร์ส เพิ่มแรงกดดันให้แฟรงค์

"ใช่ ผมมั่นใจว่าผมจะคุม" เขาตอบ "ผมเข้าใจคำถาม มันง่ายที่จะชี้นิ้วมาที่ผม แต่มันไม่ใช่แค่กุนซือหัวหน้า หรือเจ้าของสโมสร หรือผู้บริหาร หรือผู้เล่น หรือสตาฟฟ์ มันคือทุกคน

"หากเราทำอะไรถูกต้อง เราสามารถสร้างบางสิ่งที่ยั่งยืนได้ แน่นอนว่าตอนนี้เราไม่อยู่ในตำแหน่งสูงสุด ทุกคนรู้ -- ผู้บริหาร เจ้าของสโมสร ตัวผมเอง -- ว่าเราอยู่ในสถานการณ์ไหนและต้องทำอะไรให้ดีขึ้น และนั่นคือสิ่งที่เรากำลังทำงานหนักมาก

"[ผม] มั่นใจ 1,000% [ว่าผมคือคนที่ใช่ในการนำท็อตแนม] ผมก็มั่นใจ 1,000% เช่นกันว่าผมไม่เคยคาดหวังว่าเราจะอยู่ในสถานการณ์แบบนี้ โดยมีผู้บาดเจ็บ 11-12 คนในช่วงท้ายและสิ่งที่เราเผชิญ

"ผมรู้ว่าเมื่อคุณต้องสร้างบางสิ่งและต้องผ่านพ้นปัญหา คุณต้องแสดงความแข็งแกร่งและความยืดหยุ่นอย่างไม่น่าเชื่อ ... เราจะผ่านเรื่องนี้ไปได้ด้วยกันเท่านั้น"

ทั้งหมดนี้ จำไว้ว่า เกิดขึ้นกับนิวคาสเซิลที่กำลังเผชิญวิกฤตของตัวเอง และกุนซืออย่างฮาวที่ได้ทบทวนตัวเองในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา "พูดว่า 'เล็กน้อย' ก็ยังน้อยไป" เขากล่าวหลังเกม

สเปอร์สเริ่มเกมช้าและปล่อยให้นิวคาสเซิลฟื้นความมั่นใจ โจ วิลล็อก มีประตูถูกตัดสินล้มเหลวจาก VAR ด้วยล้ำหน้าในช่วงทดเวลาบาดเจ็บก่อนพักครึ่ง แต่สเปอร์สก็ยังไม่สามารถตีเสมอได้ มาลิก เทียว ยิงประตูในช่วงทดเวลาบาดเจ็บ ซึ่งสะท้อนความเฉื่อยชาของทีมเจ้าบ้าน สเปอร์สปิดกั้นการครอสบอลไม่ได้และไม่ตอบสนองเมื่อกิลเยลโม วิคาริโอ ผู้รักษาประตูปัดการยิงแรกของเทียว อาร์ชี เกรย์ ยิงตีไข่แตกในนาทีที่ 64 แต่นิวคาสเซิลตอบโต้ในอีก 4 นาทีต่อมา เมื่อเจค็อบ แรมซีย์ ฉกบอลยิงเข้า หลังการเล่นสวยของแอนโธนี กอร์ดอน

แฟรงค์ต้องปกป้องประการแรกคือสถิติการบาดเจ็บที่ย่ำแย่ของสโมสร -- วิลสัน โอโดแบร์ต์ เดินกะเผลกออกสนามที่นี่ ทำให้สถานการณ์เลวร้ายลง -- และแนวคิดกว้างๆ ว่าการไล่กุนซือหัวหน้าในสถานการณ์ยากลำบากคือทางออกวิเศษอย่างที่หลายคนเชื่อ

"ผมเข้าใจกลไกในวงการฟุตบอล ไม่ต้องสงสัย แต่ผมก็คิดว่ามีการศึกษาหลายชิ้นที่บอกว่านั่นไม่จำเป็นต้องเป็นสิ่งที่ถูกต้อง" แฟรงค์กล่าว

"ผมรู้ว่ามันเป็นแนวทางเดียวที่พวกเขามี แต่ก็มีหลายสถานการณ์ที่มันไม่ใช่สิ่งที่ควรทำ สิ่งเดียวที่ผมจะมุ่งเน้นคือการต่อสู้ ทำสิ่งที่ถูกต้องร่วมกับทุกคน"

ในท้ายที่สุด กลับเป็นฮาวที่ต้องออกมาพูดแทนแฟรงค์ "พวกเขาขาดนักเตะสำคัญหลายคน ซึ่งผมคิดว่ามันยากมาก" ฮาวกล่าว

"ผมคิดว่าเขาเป็นผู้จัดการทีมที่ยอดเยี่ยม ผมเคยเจอกับเขาหลายครั้ง ผมคิดว่าเขามีคุณสมบัติทั้งหมดที่จะเป็นผู้จัดการทีมระดับท็อปสำหรับสโมสรฟุตบอลนี้ และผมหวังว่าเขาจะได้รับเวลาเพื่อพิสูจน์สิ่งนั้น"

แฟรงค์ต้องรออย่างกังวลเพื่อดูว่าเวลาของเขาหมดลงแล้วหรือไม่