โมฮาเหม็ด ซาลาห์ แสดงฟอร์มการเล่นที่เป็นเอกลักษณ์ในเกมพบไบรท์ตันท่ามกลางข่าวลือเรื่องการย้ายทีมในเดือนมกราคม  Michael Regan/Getty Images

ลิเวอร์พูล อังกฤษ -- หากนี่จะเป็นจุดจบของโมฮาเหม็ด ซาลาห์ ที่ลิเวอร์พูล ก็คงไม่มีตอนจบใดจะเหมาะสมไปกว่านี้ หนึ่งสัปดาห์หลังการให้สัมภาษณ์ที่สร้างความปั่นป่วนที่เอลแลนด์โรด ตำนานแห่งแอนฟิลด์ผู้นี้เพิ่มความสำเร็จส่วนตัวอีกหนึ่งรายการเข้าไปในคอลเลกชันอันน่าเกรงขาม ขณะที่ทีมของอาร์เน สล็อต เอาชนะไบรท์ตันแอนด์โฮฟอัลเบียน 2-0 ในพรีเมียร์ลีก

ด้วยการส่งบอลให้อูกอ เอกิติเกะ ทำประตูในครึ่งหลัง ซาลาห์ แซงหน้าเวย์น รูนีย์ ไปครองสถิติผู้เล่นที่มีส่วนร่วมในการทำประตูสูงสุดให้สโมสรเดียวในยุคพรีเมียร์ลีก ด้วย 188 ประตูและ 89 แอสซิสต์ เขาอาจเพิ่มสถิตินี้ได้อีกหากไม่พลาดโอกาสทองในนาทีสุดท้ายที่จะพาลิเวอร์พูลนำ 3-0 ต่อหน้าผู้ชมที่เดอะค็อป

สองเหตุการณ์นี้เพียงอย่างเดียวสะท้อนให้เห็นถึงความยากลำบากของสล็อต ขณะที่เขาพยายามตัดสินใจว่าซูเปอร์สตาร์วัย 33 ปีควรมีบทบาทอย่างไรในระบบของทีมที่กำลังพัฒนา ในการพบกับไบรท์ตัน ซาลาห์ ไม่ได้อยู่ในฟอร์มทำประตูที่ดีที่สุด แต่ผลกระทบของเขาต่อเกมหลังถูกส่งลงสนามจากม้านั่งสำรองในครึ่งแรกนั้นปฏิเสธไม่ได้

- นี่จะเป็นเกมสุดท้ายของซาลาห์ที่ลิเวอร์พูลหรือไม่? สล็อตต้องการให้เขาอยู่ต่อ ยืนยัน 'ไม่มีปัญหา' - มาร์กอตติ: อย่าทำให้ความวุ่นวายที่ลิเวอร์พูลกลายเป็นสงครามระหว่างอาร์เน สล็อต กับโมฮาเหม็ด ซาลาห์ - ซาลาห์สร้างประวัติศาสตร์พรีเมียร์ลีกในการกลับมาลงสนามให้ลิเวอร์พูล

ซาลาห์ กลายเป็นจุดศูนย์กลางของพายุที่เขาสร้างขึ้นเองในสัปดาห์นี้ หลังอ้างอย่างน่าตกใจว่าเขาถูก "โยนทิ้ง" โดยลิเวอร์พูลท่ามกลางผลงานย่ำแย่ของทีมในช่วงที่ผ่านมา เพื่อลดความตึงเครียด ฝ่ายบริหารสโมสร - หลังจากปรึกษากับสล็อต - ตัดสินใจไม่พาเขาไปอิตาลีในสัปดาห์นี้ ซึ่งเป็นข้อตัดสินใจที่ได้รับการยืนยันจากชัยชนะ 1-0 ของลิเวอร์พูลเหนืออินเตอร์มิลานที่ซานซีโร

แต่ผู้เล่นที่มีสถานะระดับตำนานอย่างซาลาห์ย่อมไม่อาจหลุดจากความสนใจได้นาน และเขาถูกเรียกกลับสู่ทีมในเกมพบไบรท์ตันหลังการพูดคุยเชิงบวกกับสล็อตที่ศูนย์ฝึก AXA ของสโมสรในวันศุกร์ แม้จะได้นั่งม้านั่งสำรอง แต่กองหน้าคนนี้ยังคงเป็นจุดสนใจหลักของสื่อ โดยกล้องจับภาพเขาตลอดขณะวอร์มอัพร่วมกับผู้เล่นสำรองก่อนเกม

หากซาลาห์เป็นตัวแทนของอดีตอันรุ่งโรจน์ของลิเวอร์พูล เอกิติเกะ ก็คือสัญลักษณ์แห่งอนาคตที่สดใสที่สุดของทีม กองหน้าชาวฝรั่งเศสไม่รอช้าที่จะสร้างชื่อในเกมนี้ ด้วยการทำประตูภายใน 46 วินาทีเพื่อพาทีมเจ้าบ้านขึ้นนำ หลังได้รับบอลจากความผิดพลาดของยันกูบา มินเตห์ กองหน้าของไบรท์ตัน ข้อผิดพลาดนี้อาจเป็นของขวัญวันคริสต์มาสล่วงหน้า แต่เอกิติเกะยิงได้อย่างสวยงาม และเพิ่มประตูที่สองของเขาในบ่ายวันนั้นด้วยการโหม่งจากลูกเตะมุมของซาลาห์หลังพักครึ่ง

ขณะที่นักเตะใหม่ของลิเวอร์พูลบางส่วน - รวมถึงอเล็กซานเดอร์ อิซัก มูลค่า 125 ล้านปอนด์ - ยังปรับตัวไม่ค่อยได้หลังย้ายมาลิเวอร์พูล เอกิติเกะกลับเติบโตได้ดีภายใต้ความกดดัน เขามีประตูในลีกให้แชมป์พรีเมียร์ลีกถึง 7 ลูกในฤดูกาลนี้

แอป ESPN เวอร์ชันอัปเกรด

รับชมการแข่งขันที่คุณชื่นชอบในแอป ESPN เวอร์ชันอัปเกรด เรียนรู้เพิ่มเติมว่าแผนไหนเหมาะกับคุณ สมัครสมาชิกตอนนี้

แต่สิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้คือซาลาห์กลายเป็นข่าวใหญ่เมื่อถูกส่งลงสนามแทนโจ โกเมซ กองหลังที่บาดเจ็บในนาทีที่ 26 เขาเกือบสร้างผลกระทบทันทีเมื่อส่งบอลให้อเล็กซิส แม็ค อัลลิสเตอร์ ในกรอบเขตโทษภายในไม่กี่วินาทีหลังลงสนาม เป็นการกำหนดโทนการเล่นที่ว่องไวตามแบบฉบับของนักเตะทีมชาติอียิปต์

ที่ซาลาห์บางครั้งขาดความเฉียบคม - ทั้งในด้านการส่งบอลและการยิงประตู - เป็นสัญลักษณ์ว่าเขาไม่ใช่ผู้เล่นที่อยู่ในจุดสูงสุดของฟอร์มอีกต่อไป แต่แม้เวลาอาจกำลังไล่ตามทัน กองหน้าคนนี้แสดงให้เห็นในการพบกับไบรท์ตันว่าเขายังมีอะไรให้อีกมาก

"เขาไม่ได้ลงเล่นในเกมพบมิลาน ผมคุยกับเขาก่อนเกมหนึ่งวัน" สล็อต กล่าวในแถลงข่าวหลังเกม "ผมไม่เคยพูดถึงสิ่งที่คุยกับผู้เล่น และจะไม่ทำข้อยกเว้นในครั้งนี้ แต่การกระทำพูดได้ดังกว่าคำพูด และเขากลับมาอยู่ในทีมอีกครั้ง เมื่อผมต้องเปลี่ยนตัวคนแรก ผมส่งเขาลงสนาม และเขาทำได้อย่างที่แฟนบอลทุกคนต้องการ รวมถึงตัวผมเองด้วย"

อาร์เน สล็อต พูดถึงอนาคตของโมฮาเหม็ด ซาลาห์ ที่ลิเวอร์พูลหลังผลงานในเกมพบไบรท์ตัน

สำหรับกุนซือของลิเวอร์พูลแล้ว มีหลายสิ่งที่น่าชื่นชมในการแสดงของซาลาห์และทีมของเขา สีแดงยังไม่ฟื้นคืนบรรยากาศไร้พ่ายที่เคยเป็นเอกลักษณ์ในการคว้าแชมป์เมื่อฤดูกาลที่แล้ว แต่พวกเขาทำได้ห้าเกมไร้พ่ายในทุกรายการ โดยผู้เล่นหลายคนกำลังเล่นด้วยความมั่นใจที่หายไปเกือบทั้งฤดูกาล

ไบรท์ตันมีโอกาสที่แอนฟิลด์ -- กองหน้าดิเอโก โกเมซบังคับให้อลิสซอน เบกเกอร์เซฟสวยในครึ่งแรก -- แต่ความผิดพลาดส่วนตัวที่ตามหลอกหลอนลิเวอร์พูลมาเกือบทั้งฤดูกาลกลับไม่ปรากฏในการแสดงออกที่มั่นคงส่วนใหญ่เมื่อพบกับทีมของฟาเบียน เฮอร์เซเลอร์ที่กำลังพัฒนาอย่างต่อเนื่อง เมื่อนกหวีดหมดเวลา สายตาทุกคนหันไปที่ซาลาห์อีกครั้งขณะที่เขาเดินรอบสนาม ตบมือให้แฟนๆ และซึมซับเสียงเชียร์ของพวกเขา มันดูไม่เหมือนการบอกลา แม้ว่ากองหน้าจะต้องจากไปชั่วคราวในวันอาทิตย์เพื่อร่วมแข่งขันแอฟริกาคัพออฟเนชันส์

สล็อตไม่สามารถให้คำตอบที่ชัดเจนหลังเกมว่าซาลาห์ลงเล่นเกมสุดท้ายให้สโมสรหรือไม่ แต่ความรู้สึกหลักจากกุนซือชาวดัตช์และเกือบทุกคนในแอนฟิลด์คือซาลาห์ยังมีเรื่องราวความรักกับลิเวอร์พูลอีกหลายบท

นักเตะทีมชาติอียิปต์ยิ้มแย้มขณะเดินผ่านโซนสัมภาษณ์หลังเกม ปฏิเสธอย่างสุภาพที่จะพูดคุยกับนักข่าวที่เขาเปิดใจเมื่อเพียงสัปดาห์ก่อน

"สองสัปดาห์ติดกันเหรอ?" เขาพูดล้อเล่น "ไม่"

ในโอกาสนี้ บางทีการกระทำของเขาพูดได้ดังกว่าคำพูด ซาลาห์ไม่ได้ดูเหมือนคนที่กำลังจะจากไป เพื่อตัวเขาเองและเพื่อลิเวอร์พูล เขาอาจจะฉลาดที่จะพูดผ่านการเล่นในสนามจากนี้ไป